縱觀整個華夏歷史，晉朝幾乎是中國史上最爛的大一統王朝，開國之初便嚴重腐敗，毫無開國新氣象，反而比前朝更腐朽。皇帝賣官鬻爵，引進胡人，大肆分封；後宮干政；士族服食五石散，壓制人民思想，極端的拜金，信仰虛無，舉國上下一片亡國之相。

公元349年，冉閔在政變中佔領鄴城後，先後頒布了兩條法令：第一條：「內外六夷敢稱兵杖者斬之」。第二條：「與官同心者住，不同心者各任所之」。

從這兩條法令頒布後的效果來看，當時的胡漢矛盾已十分嚴重。正是這兩條法令，讓冉閔突然覺醒了民族意識，發出了第三條命令：「內外趙人，斬一胡首送鳳陽門者，文官進位三等，武職悉拜牙門」。

於是，冉閔殺胡開始：「一日之中，斬首數萬。閔親帥趙人以誅胡、羯，無貴賤、男女、少長皆斬之，死者二十餘萬，屍諸城外，悉為野犬豺狼所食。其屯戍四方者，閔皆以書命趙人為將帥者誅之，高鼻多須至有濫死者。」然後，冉閔致書各地，號召漢人起來向胡人復仇，在冉閔號召下，北方漢人掀起了一場民族復仇運動。這就是著名的「殺胡令」。

至於冉閔為什麼會突然覺醒的民族意識，我們可以參照冉閔的經歷。

冉閔的父親冉良，12歲時被羯族皇帝石虎收為養子，並改名為石瞻，為後趙賣命。故而冉閔自打出生就是後趙皇室的人，是石虎的養孫，石虎非常寵愛他。

冉閔自幼勇武過人，又善於計謀，為後趙東征西戰立下汗馬功勞。他不僅為後趙攻打胡人，連東晉也照打不誤。所以，冉閔類似於清朝的綠林軍，編製在滿族的八旗兵之外，卻誰都打。所以雖然流著漢人的血，但實際上和羯族統治者是一丘之貉。

石虎死後，後趙圍繞皇位展開了殘酷的鬥爭。石遵許諾冉閔，只要他幫忙，就讓他做皇太子。但石遵事後卻食言，冉閔一怒之下擒殺了石遵。石鑒即位後，後趙愈發混亂，但他們都把矛頭對準了這個握有兵權、擒殺石遵的流著漢族血液的假羯族——冉閔（石閔）。

此時冉閔才意識到，原來那幫羯族兄弟一直把他當外人看待。而駐紮在城內的三千多羯族士兵也想殺冉閔，於是冉閔先發制人，頒布了前文所提到的三條法令，冉閔的意思就是，跟我混得留在城內，其他的出城去，一概既往不咎。於是乎城內一片混亂，許多胡人爭相湧出城外，而城外的漢人紛紛湧進城內。

冉閔終於意識到，他是漢人，這是無法改變的事實。於是冉閔告知城內外的漢人，只要殺一個胡人，文官進位三等，武職任牙門將。

殺胡令一出，一天之內有萬餘胡人被殺。之後，冉閔帶著部隊展開大清洗，二十餘萬人被殺，不少身材高大、毛髮旺盛的漢人也被殺害。冉閔因此樹立了權威，得以建立冉魏政權。

所以，冉閔頒布殺胡令最初的目的僅僅是為了自己爭奪權力，令他沒想到的是，殺了這麼多的胡人，竟然客觀上的改變了漢人的生存狀況，也足以值得驕傲了。